现存最早的印刷品实物有：

·1906年新疆吐鲁番出土的690年-699年《妙法莲华经》，现藏日本。
·1966年在韩国庆州佛国寺发现的《无垢净光大陀罗尼经》，刻印于7世纪末中国唐朝武则天时代。韩国学者认为此经刻于新罗。日本学者长泽规矩对《无垢净光大陀罗尼经》是否刻于新罗抱怀疑态度，美国学者钱存训、中国学者张秀民认为此经是唐朝武周刻本，流入新罗。近期研究表明《无垢净光大陀罗尼经》在唐武周长安元年（701年）在洛阳佛瘦寺翻译完毕，次年刊于长安，703年分批传入新罗。
·日本奈良法隆寺《百万塔陀罗尼经》，约770年印刷于日本。
·敦煌发现的《金刚经》，868年印刷，雕工精细，远胜早先的陀罗尼经。
中国传统的年画中至今还保留有木版年画工艺，例如著名的杨柳青年画。

由于雕版印刷制作的印版只能用于特定的印刷品，制版的工作量很大、效率低下，使得早期印刷品非常珍贵。为解决制版的问题，后来发明了活字印刷术，由于组版中的活字可以重复使用，使印刷的整体效率大大提高。早期的活字使用胶泥制作，近代则改进为使用铅字。

活字印刷是由中国北宋1040年的毕昇发明。由当时著名科学家沈括的《梦溪笔谈》记载保存，完整无遗地包括制字、贮字、排版、拆板和刷印等一整套活字印刷术工序，与后世铅字排版的原理完全相同。毕昇发明的胶泥活字印刷经过精心设计，反复试验才获得成功。早期活字印刷品的陆续发现和泥活字实证研究成果，证实了毕昇活字印刷术的真实性和科学性。

金属活字印刷也是在北宋发明的。在12世纪和13世纪，活字印刷术在亚洲广为传播，有许多阿拉伯文和中文的图书馆，含有几万书印刷的书。金属活字发明于宋代的根据是：

1.元代科学家王祯（1260-1330）在《造活字印书法》（1298）中谈到：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书，但上项字样，难以使墨，率多印坏，所以不能久行。”这是中国关于金属活字的早期记载。元初人所说的近世当然是宋代，说明用锡活字印书是在宋代。由非金属活字到金属活字，是印刷材料和造字工艺上的重大改革。
2.清藏书家孙从添（1769-1840）在《藏书纪要》（1810）中载：“宋刻有铜字刻本、活字本”。明明确确说明宋代有铜活字本。

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